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The subjunctive (congiuntivo) has a scary reputation. Even some Italians get it wrong, and there are entire songs joking about it. But the idea behind it is simple: Italian uses special verb forms when you talk about opinions, wishes, doubts and feelings instead of facts. “I know that he IS home” is a fact. “I think that he BE home” is an opinion, and that’s where the congiuntivo lives.
How to build it
The present subjunctive endings look like the normal present tense turned inside out: -ARE verbs take endings with I, while -ERE and -IRE verbs take endings with A.
| Parlare | Prendere | Partire | |
| (che) io | parli | prenda | parta |
| (che) tu | parli | prenda | parta |
| (che) lui / lei | parli | prenda | parta |
| (che) noi | parliamo | prendiamo | partiamo |
| (che) voi | parliate | prendiate | partiate |
| (che) loro | parlino | prendano | partano |
Notice that io, tu and lui/lei share one form. That’s why Italians often add the pronoun here: “che io parli, che tu parli”.
The important irregular verbs:
| essere | sia, sia, sia, siamo, siate, siano |
| avere | abbia, abbia, abbia, abbiamo, abbiate, abbiano |
| andare | vada, vada, vada, andiamo, andiate, vadano |
| fare | faccia, faccia, faccia, facciamo, facciate, facciano |
| potere | possa, possa, possa, possiamo, possiate, possano |
| volere | voglia, voglia, voglia, vogliamo, vogliate, vogliano |
| dovere | debba, debba, debba, dobbiamo, dobbiate, debbano |
| venire | venga, venga, venga, veniamo, veniate, vengano |
| sapere | sappia, sappia, sappia, sappiamo, sappiate, sappiano |
When to use it
The congiuntivo almost always lives in the second half of a sentence, after CHE (that). The first half is what triggers it.
1. Opinions: penso che, credo che (I think that, I believe that)
Penso che Marco sia a casa – I think Marco is home
Credo che questo ristorante sia caro – I believe this restaurant is expensive
Compare: So che Marco è a casa – I know Marco is home. With “sapere” (to know) it’s a fact, so the normal present is used.
2. Wishes and wants: voglio che, spero che (I want that, I hope that)
Voglio che tu venga con noi – I want you to come with us
Spero che faccia bel tempo domani – I hope the weather is nice tomorrow
3. Doubt: dubito che, non sono sicuro che
Dubito che loro arrivino in tempo – I doubt they’ll arrive on time
4. Feelings: sono contento che, mi dispiace che
Sono contento che tu stia meglio – I’m glad you’re feeling better
Mi dispiace che non possiate restare – I’m sorry you can’t stay
5. Impersonal expressions: è importante che, è possibile che, bisogna che
È importante che tutti capiscano – It’s important that everybody understands
È possibile che piova – It’s possible that it will rain
One handy shortcut
If both halves of the sentence have the same subject, no congiuntivo is needed: use DI + infinitive instead.
Penso di avere ragione – I think I am right (same person: I think, I am)
Penso che tu abbia ragione – I think you are right (different people: I think, you are)
Examples
Penso che l’italiano sia una bella lingua – I think Italian is a beautiful language
Credo che il museo apra alle nove – I believe the museum opens at nine
Voglio che i miei figli imparino le lingue – I want my children to learn languages
Spero che tutto vada bene – I hope everything goes well
Non credo che lui dica la verità – I don’t think he’s telling the truth
È meglio che tu parta presto – It’s better that you leave early
Mi sembra che loro abbiano fretta – It seems to me they are in a hurry
Vocabulary
| pensare che – to think that
credere che – to believe that sperare che – to hope that dubitare che – to doubt that volere che – to want that |
è importante che – it’s important that
è possibile che – it’s possible that è meglio che – it’s better that restare – to stay in tempo – on time |
Exercises
Put the verb into the present subjunctive
- Penso che Maria ______________ ragione (AVERE) – I think Maria is right
- Spero che voi ______________ presto (TORNARE) – I hope you come back soon
- Voglio che tu mi ______________ la verità (DIRE) – I want you to tell me the truth
- È possibile che loro non ______________ l’indirizzo (SAPERE) – It’s possible they don’t know the address
- Credo che questo treno ______________ a Roma (ANDARE) – I believe this train goes to Rome
- Mi dispiace che Lei non ______________ restare (POTERE) – I’m sorry you can’t stay (formal)
- È importante che i bambini ______________ molta frutta (MANGIARE) – It’s important that children eat a lot of fruit
- Dubito che lui ______________ prima delle otto (ARRIVARE) – I doubt he’ll arrive before eight
- Sono contenta che voi ______________ qui (ESSERE) – I’m glad you are here
- Non credo che ______________ domani (PIOVERE) – I don’t think it will rain tomorrow
Answers:
1: abbia; 2: torniate; 3: dica; 4: sappiano; 5: vada; 6: possa; 7: mangino; 8: arrivi; 9: siate; 10: piova