Polish modal verbs

Polish modal verbs let you say what you must, can, want and should do, and they carry a huge share of everyday conversation. There are five to learn: musieć, móc, umieć, chcieć and powinien. All of them are followed by an infinitive: muszę iść – I have to go.

MUSIEĆ – must, to have to

Present	Past	Future
Ja muszę	musiałem / musiałam	będę musiał / musiała
Ty musisz	musiałeś / musiałaś	będziesz musiał / musiała
On musi / ona musi	musiał / musiała	będzie musiał / musiała
My musimy	musieliśmy / musiałyśmy	będziemy musieli / musiały
Wy musicie	musieliście / musiałyście	będziecie musieli / musiały
Oni muszą / one muszą	musieli / musiały	będą musieli / musiały

Muszę już iść – I have to go now. Musimy porozmawiać – We need to talk.

MÓC – can, to be able to

Present: mogę, możesz, może, możemy, możecie, mogą.

Past: mogłem / mogłam, mógł / mogła, mogliśmy / mogłyśmy, mogli / mogły. Note the ó in the masculine singular: on mógł.

Future: będę mógł / mogła, będziesz mógł / mogła, and so on.

Móc is about possibility and permission: Czy mogę wejść? – May I come in? Nie mogę dzisiaj – I can’t today.

UMIEĆ – can, to know how to

Present: umiem, umiesz, umie, umiemy, umiecie, umieją.

Polish separates “can” into two verbs, and mixing them up is a classic learner mistake. Umieć is a learned skill; móc is possibility:

Umiem pływać – I can swim (I know how)

Nie mogę pływać, basen jest zamknięty – I can’t swim, the pool is closed

CHCIEĆ – to want

Present: chcę, chcesz, chce, chcemy, chcecie, chcą.

Past: chciałem / chciałam, chciał / chciała, chcieliśmy, chcieli.

Chcę kupić nowy telefon – I want to buy a new phone. For polite requests, Polish prefers the conditional chciałbym / chciałabym (I would like), which we’ll cover in the conditional mood lesson.

POWINIEN – should

Powinien is an odd one: it looks like an adjective and conjugates by gender, with no infinitive of its own.

Ja powinienem / powinnam	I should (m / f)
Ty powinieneś / powinnaś	You should
On powinien, ona powinna, ono powinno	He, she, it should
My powinniśmy / powinnyśmy	We should
Wy powinniście / powinnyście	You should (plural)
Oni powinni / one powinny	They should

For “should have done”, add był / była: Powinienem był zadzwonić – I should have called.

Examples

Muszę jutro wcześnie wstać – I have to get up early tomorrow

Czy możesz mi pomóc? – Can you help me?

Nie mogłem spać – I couldn’t sleep

Ona umie gotować – She can cook

Chcemy pojechać do Polski w lecie – We want to go to Poland in the summer

Powinieneś więcej odpoczywać – You should rest more

Będziemy musieli kupić nowe opony – We will have to buy new tires

Czego chcesz? – What do you want? (chcieć takes the genitive here)

Vocabulary

musieć – must, to have to móc – can, to be able to umieć – to know how to chcieć – to want powinien – should

wstawać / wstać – to get up spać – to sleep pływać – to swim gotować – to cook odpoczywać / odpocząć – to rest

Exercises

Fill in the correct form of the modal verb.

1. Ja ______________ już iść (MUSIEĆ, present) – I have to go now
2. Czy ty ______________ mi pomóc? (MÓC, present) – Can you help me?
3. Ona ______________ świetnie gotować (UMIEĆ, present) – She can cook very well
4. My ______________ kupić bilety wcześniej (CHCIEĆ, present) – We want to buy the tickets earlier
5. Wy ______________ więcej spać (POWINIEN, to a mixed group) – You should sleep more
6. Wczoraj on ______________ zostać w domu (MUSIEĆ, past) – Yesterday he had to stay at home
7. Ja nie ______________ przyjść na spotkanie (MÓC, past, a woman speaking) – I couldn’t come to the meeting
8. Oni ______________ czekać dwie godziny (MUSIEĆ, future) – They will have to wait two hours
9. Czy Pan ______________ mówić po angielsku? (UMIEĆ, present, formal) – Can you speak English?
10. Ty ______________ zadzwonić do babci (POWINIEN, to a woman) – You should call grandma

Answers:

1: muszę; 2: możesz; 3: umie; 4: chcemy; 5: powinniście; 6: musiał; 7: mogłam; 8: będą musieli; 9: umie; 10: powinnaś